Giả thuyết gây tranh cãi của NASA: Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta không phải là nền văn minh tiên tiến đầu tiên trên Trái Đất?

Giả thuyết Silurian được xây dựng bởi hai nhà khoa học Mỹ: Gavin Schmidt, chuyên gia khí hậu tại NASA Goddard Institute for Space Studies, và Adam Frank. giáo sư vật lý thiên văn tại Đại học Rochester. 

Tên gọi của giả thuyết lấy cảm hứng từ loài sinh vật hư cấu "Silurian" trong loạt phim truyền hình Doctor Who - những sinh vật bò sát thông minh từng thống trị Trái Đất trước con người. 

Tuy nhiên, các tác giả nhanh chóng làm rõ rằng họ không chủ trương thuyết phục ai đó tin rằng có những loài thằn lằn biết nói từng tồn tại trong kỷ Silurian cách đây 400 triệu năm. 

Mục đích thực sự của giả thuyết là mở rộng tư duy khoa học: nếu có một nền văn minh công nghiệp từng tồn tại trên Trái Đất hàng chục triệu năm trước, ví dụ trong kỷ Devon hoặc Paleocen thì liệu chúng ta ngày nay có đủ khả năng để phát hiện ra nó? 

Câu trả lời của họ là: rất khó, nhưng không hoàn toàn bất khả thi.

Để lý giải vì sao chúng ta chưa từng phát hiện ra một nền văn minh trước đó nếu nó từng tồn tại, Schmidt và Frank nhấn mạnh vào tính không toàn vẹn của hồ sơ địa chất. 

Phần lớn lớp vỏ đại dương, nơi tích tụ nhiều trầm tích nhất, đều bị tái chế theo chu kỳ khoảng 170 triệu năm. Trên đất liền, hiện tượng xói mòn, vận động kiến tạo và các biến động địa chất khác khiến cho các bề mặt cổ đại gần như bị xóa sổ hoàn toàn. 

Thậm chí, dấu tích của chính con người, một loài chỉ mới hiện diện ở dạng Homo sapiens trong khoảng 300.000 năm cũng vô cùng hiếm hoi trong hóa thạch. Do đó, việc kỳ vọng phát hiện hóa thạch hay di chỉ khảo cổ học từ một nền văn minh cách đây 100 triệu năm gần như là điều không tưởng. 

Tuy nhiên, thay vì tìm kiếm xương hay tàn tích kiến trúc, giả thuyết Silurian gợi ý một cách tiếp cận khác: tìm kiếm "dấu chân hành tinh", những biến đổi địa chất và địa hóa học bất thường trong hồ sơ trầm tích, có thể là kết quả của các hoạt động công nghiệp.